La misión Spherex de la NASA se embarcará en una extensa encuesta de la Vía Láctea, con el objetivo de localizar el hielo de agua y otros compuestos esenciales asociados con la formación de la vida. Programado para el lanzamiento no antes del 27 de febrero, la nave espacial se llevará a órbita a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Una vez operativo, analizará elementos congelados en nubes moleculares, vastas regiones de gasoline y polvo donde se originan los planetas y las estrellas. La misión busca comprender la distribución y la formación de estas sustancias que habilitan la vida, arrojando luz sobre su papel en la evolución planetaria.
Mapeo de nubes moleculares
Según la misión Spherex detallesel telescopio realizará una encuesta a gran escala de la galaxia, distinguiéndose de los observatorios espaciales anteriores. A diferencia de las misiones como el telescopio espacial James Webb de la NASA y el telescopio espacial Spitzer retirado, que han detectado compuestos congelados en regiones específicas, Spherex proporcionará un mapa integral al analizar más de 9 millones de observaciones de línea de visión. Al medir cómo se acumula el hielo en diferentes entornos dentro de las nubes moleculares, los científicos obtendrán información sobre cómo estos compuestos influyen en el desarrollo planetario.
Descubriendo reservas de agua ocultas
Como reportado Por la NASA, investigaciones anteriores, incluidos los hallazgos del satélite de astronomía de onda submilimétrica de la NASA (SWAS), indicó que había mucho menos agua gaseosa en las nubes moleculares de lo esperado. Según los informes, los científicos propusieron que esta agua probablemente estaba encerrada en hielo en los granos de polvo interestelar en lugar de existir en un estado gaseoso. Gary Melnick, astrónomo senior en el Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian, declaró en un comunicado de prensa oficial que estos hallazgos sugirieron que las capas más profundas de nubes moleculares podrían contener importantes reservas de hielo de agua, protegidas de la radiación cósmica que de otro modo las romperían.
Colaboración con otros telescopios
Spherex está diseñado para realizar observaciones rápidas a gran escala, lo que lo convierte en una herramienta complementaria para telescopios altamente enfocados como James Webb. Si la encuesta identifica regiones de specific interés, estas pueden ser examinadas con mayor detalle por los telescopios con mayor resolución espectral. Como lo indicó Melnick, la capacidad de Webb para observar objetivos específicos con una precisión mejorada permite un enfoque combinado, donde Spherex destaca las ubicaciones clave y Webb proporciona un análisis en profundidad.
Gestión de la misión y procesamiento de datos
Gestionado por el Laboratorio de Propulsión de Jet de la NASA, Spherex se ha desarrollado con contribuciones de múltiples instituciones. El telescopio y el autobús de la nave espacial han sido construidos por BAE Methods, mientras que el análisis científico involucrará a investigadores de diez instituciones estadounidenses, dos en Corea del Sur y una en Taiwán. Los datos de la misión se procesarán en el Centro de procesamiento y análisis de infrarrojos (IPAC) en Caltech. Una vez compilado, el conjunto de datos Spherex se puede acceder públicamente a través del archivo de ciencias infrarrojas de la NASA/IPAC, que respalda más estudios sobre el papel de los compuestos congelados en la formación planetaria y estelar.
