El Encelado de la Luna de Saturno ha sido un tema de intriga científica debido a sus enormes columnas de agua, que inicialmente se creía que estaban vinculados a un océano subterráneo debajo de su corteza helada. La concept de que este océano podría mantener la vida microbiana lo convirtió en un objetivo principal para los estudios astrobiológicos. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que la fuente de estos géiseres puede no ser el océano subsuperficial profundo, sino más bien una capa blanda dentro de la caparazón de hielo en sí. Este hallazgo desafía suposiciones previas sobre la habitabilidad de Encelado y plantea nuevas preguntas sobre los mecanismos detrás de las plumas de la luna.
Nueva teoría sobre los géiseres de Encelado
Según un estudiar Publicado en cartas de investigación geofísica, los investigadores de Dartmouth School proponen que las columnas que estallan en Encelado pueden no requerir fracturas que se extiendan por completo a través del concha de hielo al océano subterráneo. En cambio, sugieren que una capa fangosa y cargada de sal dentro del hielo podría actuar como la fuente del vapor de agua y las partículas de hielo vistas en las plumas. Esta teoría se basa en la observación de que la superficie helada de la luna contiene gross sales, que reducen el punto de fusión del hielo, lo que le permite formar un estado semi-líquido en ciertas regiones.
Calefacción y fracturas en el hielo
Los científicos han señalado fracturas de “rayas de tigre” en el hemisferio sur de la luna como ubicaciones clave donde ocurren estas erupciones. El estudio sugiere que la fricción entre las capas de hielo, conocidas como calentamiento de corte, podría generar suficiente calor para mantener un estado fangoso dentro de la cáscara de hielo. Esto crearía un depósito de agua salada cerca de la superficie, suministrando las columnas sin requerir una conexión directa al océano profundo.
Composición de gases y plumas
Según el informesLa composición de las columnas observadas por la nave espacial Cassini de la NASA podría explicarse por la fusión de estructuras de hielo ricas en fuel llamadas clatratos. Estas formaciones atrapan hidrógeno molecular, dióxido de carbono y metano dentro del hielo. La fusión parcial de estas estructuras podría liberar hidrógeno al tiempo que retiene otros gases, lo que puede representar la composición química detectada en las plumas.
Investigaciones futuras
Si bien este estudio proporciona una explicación alternativa para los géiseres de Encelado, se requiere más investigaciones para determinar cómo la zona fangosa se repone con el tiempo. Los científicos continúan analizando los datos de Cassini para refinar su comprensión de los procesos que dan forma a la superficie helada de la luna y su potencial para mantener la vida.
