Los primeros turistas británicos permitieron regresar a Corea del Norte que le digan a la BBC lo que vieron

No insultes a los líderes. No insultes a la ideología. Y no juzgues.

Estos son los guías turísticos de reglas que leen a los turistas occidentales mientras se preparan para conducir a través de la frontera hacia Corea del Norte, posiblemente el país más secreto y represivo del mundo.

Luego está la información práctica. Sin señal telefónica, sin web, sin cajero automático.

“Los norcoreanos no son robots. Tienen opiniones, objetivos y sentido del humor. Y en nuestra sesión informativa alentamos a las personas a escucharlos y comprenderlos”, cube Rowan Beard, quien dirige Younger Pioneer Excursions, una de las dos compañías occidentales que reanudaron los viajes al país la semana pasada, después de uniático de cinco años.

Corea del Norte selló sus fronteras al comienzo de la pandemia, excluyendo a diplomáticos, trabajadores de ayuda y viajeros, y haciendo que sea casi imposible saber qué estaba sucediendo allí.

Desde entonces, se ha aislado aún más de la mayor parte del mundo, dependiendo del apoyo de Rusia y China. Muchos dudaban de si los occidentales alguna vez se les permitiría volver.

Pero después de años de cajoling y varios comienzos falsos, Rowan y algunos otros líderes de gira recibieron luz verde para reiniciar las operaciones. Reunió a un grupo de viajeros ansiosos en solo cinco horas, desesperado por no perder la oportunidad. La mayoría eran vloggers y adictos a los viajes, algunos querían marcar el país last de su lista, junto con los extraños entusiastas de Corea del Norte.

El jueves pasado, los turistas, del Reino Unido, Francia, Alemania y Australia, condujeron sobre la frontera desde China hasta el área remota de Rason para un viaje de cuatro noches.

Entre ellos estaba el YouTuber británico Mike O’Kennedy de 28 años. Incluso con su reputación, se sorprendió por el nivel extremo de management. Como con todos los viajes a Corea del Norte, los turistas fueron escoltados por guías locales, que siguieron un horario estricto y preaprobado. Incluía viajes cuidadosamente coreografiados a una fábrica de cerveza, una escuela y una nueva farmacia completamente abastecida.

Ben Weston, uno de los líderes de Tour de Suffolk, comparó visitar Corea del Norte con “estar en un viaje escolar”. “No puedes salir del resort sin las guías”, dijo.

“Un par de veces, incluso tuve que hacerles saber cuándo quería usar el baño”, dijo Mike. “Nunca he tenido que hacer eso en ningún lado del mundo”.

A pesar de la acompañante, Mike pudo detectar fragmentos de la vida actual. “Todos estaban trabajando, no parecía que alguien estuviera pasando el rato. Eso fue un poco sombrío de ver”.

En su viaje a la escuela, un grupo de jóvenes de ocho años realizó un baile de animaciones de misiles balísticos que llegaron a objetivos. Un video del espectáculo muestra a niñas y niños con corbatas rojas, cantando, mientras que las explosiones estallan en una pantalla detrás de ellas.

Por ahora, los turistas se mantienen lejos de la capital Pyongyang. Greg Vaczi de Koryo Excursions, la otra compañía de turismo permitido volver, admite que el itinerario precise carece de los “monumentos grandes” de Pyongyang. Sospecha que las autoridades han elegido a Rason como su conejillo de indias porque el área está relativamente contenida y fácil de controlar.

Configurado como una zona económica especial, para probar nuevas políticas financieras, opera como un enclave mini capitalista dentro de un estado socialista. Los empresarios chinos dirigen empresas conjuntas con norcoreanos, y pueden viajar y salir con bastante libertad.

Joe Smith, un experimentado viajero de Corea del Norte y ex escritor de la plataforma especialista en Corea del Norte NK Information, estuvo allí en su tercer viaje. “Siento que cuantas más veces visite, menos sabes. Cada vez que te echas un poco de vista detrás de la cortina, lo que te deja con más preguntas”, dijo.

Lo más destacado de Joe fue una visita sorpresa fuera de agenda a un mercado de artículos de lujo, donde la gente vendía denims y perfumes, junto con bolsos falsos de Louis Vuitton y lavadoras japonesas, probablemente importadas de China. Aquí, a los turistas no se les permitió tomar fotos, un intento de ocultar esta burbuja de consumo del resto del país, sospecharon.

“Este period el único lugar donde la gente no nos esperaba”, dijo Joe. “Se sintió desordenado y actual; un lugar a los norcoreanos en realidad se van. Me encantó”.

Pero según los líderes de giras experimentados, los movimientos del grupo estaban más restringidos que en viajes anteriores, con menos oportunidades para pasear por las calles, aparecer en una barbería o supermercado, y hablar con los lugareños.

Covid a menudo fue citado como la razón, dijo Greg de Koryo Excursions. “En la superficie todavía están preocupados. Nuestro equipaje estaba desinfectado en la frontera, nuestras temperaturas fueron tomadas y alrededor del 50% de las personas todavía usan máscaras”. Greg no puede determinar si el miedo es genuino o una excusa para controlar a las personas.

Se cree que covid Golpea con fuerza Corea del Norteaunque es difícil saber el alcance del sufrimiento.

Las guías locales repitieron la línea del gobierno de que el virus ingresó al país en un globo enviado desde Corea del Sur, y fue erradicado rápidamente en 90 días. Pero Rowan, que ha estado en Corea del Norte más de 100 veces, sintió que Rason había sido afectado por las duras regulaciones covid. Muchas empresas chinas habían cerrado, dijo, y sus trabajadores se habían ido.

Incluso Joe, el experimentado viajero de Corea del Norte, comentó cuán en ruinas period los edificios. “Los lugares estaban débilmente iluminados y no había calefacción, aparte de nuestras habitaciones de resort”, dijo, señalando un viaje a una galería de arte fría, oscura y desierta. “Se sentía como si abrieran las puertas solo para nosotros”.

Las fotografías del régimen podrían hacer que Corea del Norte se vea limpia y brillante, dijo Joe, pero en persona te das cuenta de que “las carreteras son horribles, las pavimentos son tambaleantes y los edificios están extrañamente construidos”. Su habitación de resort estaba pasada de moda y sucia, dijo, se parecía a “la sala de estar de su abuela”. Toda la ventana estaba agrietada.

“Han tenido cinco años para arreglar las cosas. Los norcoreanos son tan sensibles a lo que muestran a los turistas. Si esto es lo mejor que pueden mostrar, me temo pensar qué más hay”, dijo. La mayor parte del país se mantiene bien oculto, con Más de cuatro de cada 10 personas que se cree que están desnutridas y que necesitan ayuda.

Una de las pocas posibilidades de los turistas en Corea del Norte interactúa con la gente native es a través de sus guías, que a veces hablan inglés. En estos viajes recientes, estaban sorprendentemente bien informados, a pesar de la intensa máquina de propaganda y bloqueo de información del régimen. Esto probablemente se deba a que hablan con los empresarios chinos que van y van, dijo Greg.

Sabían sobre las tarifas de Trump y la guerra en Ucrania, incluso que las tropas norcoreanas estaban involucradas. Pero cuando Joe mostró una foto de Siria, su guía no sabía que el presidente Assad había sido derribado. “Expliqué cuidadosamente que a veces, cuando a las personas no les gusta su líder, se levantan y los forzan, y al principio no me creía”.

Dichas conversaciones deben manejarse delicadamente. Las leyes estrictas evitan que los norcoreanos hablen libremente. Pregunte o revele demasiado y los turistas pueden poner en riesgo su guía o ellos mismos.

Mike admite que hubo momentos en que esto lo puso nervioso. En un viaje a una casa de amistad de Corea del Norte-Rusia, fue invitado a escribir en el libro de visitantes. “Me quedé en blanco y escribí algo como ‘Ojalá la paz del mundo’. Luego, mi guía me dijo que period algo inapropiado de escribir.

“En normal, los guías hicieron un gran trabajo al hacernos sentir seguros. Solo hubo un par de momentos en que pensé, esto es extraño”.

Para Greg de Koryo Excursions, estas interacciones aportan un propósito más profundo al turismo de Corea del Norte: “Los norcoreanos tienen la oportunidad de interactuar con los extranjeros. Esto les permite encontrar nuevas concepts, que, en un país esto, es muy importante”.

Pero el turismo a Corea del Norte es polémico, especialmente porque los viajeros han sido permitidos de regreso ante los trabajadores humanitarios y la mayoría de los diplomáticos occidentales, incluido el del Reino Unido. Los críticos, incluida Joanna Hosaniak de la Alianza Citizana para los Derechos Humanos de Corea del Norte, argumentan que estos viajes benefician principalmente al régimen.

“Esto no es como el turismo en otros países pobres, donde la gente native se beneficia de los ingresos adicionales. La gran mayoría de la población no sabe que estos turistas existen. Su dinero va al estado y, en última instancia, hacia sus militares”, dijo.

Una conversación se ha metido en la cabeza de YouTuber Mike. Durante su viaje a la escuela, se sorprendió cuando una niña, después de conocerlo, dijo que esperaba visitar el Reino Unido algún día. “No tenía el corazón para decirle que sus posibilidades eran muy, muy delgadas”, dijo.