Los reemplazos para dos astronautas de la NASA que han estado atrapados en la Estación Espacial Internacional durante nueve meses se lanzaron el viernes por la noche, allanando el camino para el tan esperado regreso de la pareja.
El cohete Falcon 9 de SpaceX se elevó a las 7.03 p.m. ET (11.03pm GMT) en Florida, llevando a los cuatro astronautas que se hará cargo de Butch Wilmore y Suni Williams, que han estado atrapados en el laboratorio orbital desde junio.
La NASA quiere una superposición entre las dos tripulaciones para que Wilmore y Williams puedan completar a los recién llegados en los acontecimientos a bordo de la ISS. Eso los pondría en curso para desaprobar la próxima semana y un chapoteo en la costa de Florida, lo que el clima lo permite.
El dúo será escoltado por los astronautas que volaron en una misión de rescate en SpaceX en septiembre pasado junto con dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams en el tramo de regreso.
Rocketing hacia Orbit del Centro Espacial Kennedy de la NASA, la nueva tripulación incluye a Anne McClain y Nichole Ayers de la NASA, ambos pilotos militares; y Takuya Onishi de Japón y Kirill Peskov de Rusia, ambos ex pilotos de aerolíneas. Pasarán los próximos seis meses en la estación espacial, considerado el período regular, después de salir a Wilmore y Williams.
Como pilotos de prueba para la nueva cápsula de Starliner de Boeing, Wilmore y Williams esperaban haberse ido solo una semana más o menos cuando se lanzaron desde Cape Canaveral el 5 de junio. Una serie de fallas de helio y fallas de propulsores empañaron su viaje a la estación espacial, lo que establece meses de investigación de la NASA y Boeing sobre la mejor manera de proceder.
Finalmente, gobernándolo inseguro, la NASA ordenó a Starliner que volara de regreso vacío en septiembre pasado y trasladó a Wilmore y Williams a un vuelo de SpaceX en febrero.
Su regreso se retrasó aún más cuando la nueva cápsula de SpaceX necesitaba reparaciones extensas de baterías antes de lanzar sus reemplazos. Para ahorrar unas semanas, SpaceX cambió a una cápsula usada, subiendo el regreso a casa de Wilmore y Williams a mediados de marzo.
Ya capturando la atención del mundo, su misión inesperadamente larga recibió un giro político cuando Donald Trump y Elon Musk de Spacex prometieron a principios de este año acelerar el regreso de los astronautas y culpó a la antigua administración por detenerlo.
Los capitanes de la Armada retirados que han vivido en la estación espacial antes, Wilmore y Williams han enfatizado repetidamente que apoyan las decisiones tomadas por sus jefes de la NASA desde el verano pasado.
“Vinimos preparados para quedarnos mucho tiempo, a pesar de que planeamos mantenernos cortos”, dijo Wilmore, y agregó que no creía que la decisión de la NASA de mantenerlos en la ISS se haya visto afectado por la política.
“De eso se trata el programa de vuelo espacial humano de su nación”, dijo, “planificación de contingencias desconocidas e inesperadas. Y lo hicimos.
Los dos ayudaron a mantener la estación en funcionamiento, arreglando un inodoro roto, riegando plantas y realizando experimentos, e incluso salieron juntos en una caminata espacial. Con nueve caminatas espaciales, Williams estableció un nuevo récord para mujeres: el más tiempo que pasa el tiempo pasando durante una carrera.
Un problema hidráulico de última hora retrasó el intento de lanzamiento inicial del miércoles. La preocupación surgió sobre uno de los dos brazos de sujeción en la estructura de apoyo del cohete Falcon que necesita inclinarse justo antes del despegue. SpaceX luego eliminó el sistema hidráulico del brazo, eliminando el aire atrapado.
La estadía extendida del dúo ha sido la más difícil, dijeron, en sus familias: la esposa de Wilmore y las dos hijas, y el esposo y la madre de Williams. Además de reunirse con ellos, Wilmore, un anciano de la iglesia, espera volver a ministrar cara a cara y Williams no puede esperar para caminar a sus dos Labrador Retrievers.
“Apreciamos todo el amor y el apoyo de todos”, dijo Williams en una entrevista a principios de esta semana. “Esta misión ha traído un poco de atención. Hay bienes y malos para eso. Pero creo que la buena parte es que cada vez más personas han estado interesadas en lo que estamos haciendo ”con la exploración espacial.
