DENVER – Virginia Commonwealth probablemente sea más recordada por su sorprendente aparición en la Last 4 en 2011.
Los Rams No. 11 buscan dar el primer paso hacia otra carrera profunda en el torneo de la NCAA de este año cuando se enfrentan al sexto sembrado BYU en la primera ronda de la región este el jueves.
VCU (28-6) alcanzó el torneo de la NCAA por tercera vez en cinco años, pero no ha salido de la primera ronda desde 2016. Los Rams cuentan con su mejor récord en 13 años y están viendo ganando los títulos de la temporada common y del torneo Atlantic 10.
El Atlantic 10 no tiene el mismo nivel de competencia que la conferencia Huge 12, y el entrenador de VCU Ryan Odom reconoció que BYU (24-9) se ha enfrentado a oponentes más rígidos.
“Jugando en esa conferencia en la que juegan, no estamos viendo ese calibre todas las noches”, dijo Odom en KSL.com. “Eso no es un golpe en nuestra conferencia; es lo que es. Los cuerpos, la noche en la noche y la noche, son realmente difíciles de tratar y (enfrentando) estilos diferentes. Te enfrentas a un equipo clasificado la mayoría de las noches. Han actuado a un nivel muy, muy alto”.
Los Rams están liderados por su fuerte pista trasera. Sus cuatro mejores anotadores son los guardias Max Shulga y Joe Bamisile, quienes promedian 15.1 puntos por juego, Phillip Russell (10.6) y Zeb Jackson (10.4). VCU promedia 77.1 puntos por juego y tiene una defensa tacaño que permite solo 62.4 puntos.
Los Cougars tuvieron una exitosa primera temporada en el duro Huge 12, terminando tercero en normal y alcanzando las semifinales del torneo antes de caer ante el equipo No. 2 en el país, Houston. Esa derrota puso fin a una racha ganadora de nueve juegos que incluyó victorias en Arizona, el estado de Arizona y el estado de Iowa.
BYU es una semilla número 6 por segundo año consecutivo, aunque en la primera temporada de Kevin Younger como entrenador en jefe. Younger reemplazó a Mark Pope, quien se fue al entrenador Kentucky después de llevar a los Cougars al torneo de la NCAA dos veces en cuatro años.
Younger sabe que su equipo estará listo para March Insanity después de jugar en el Huge 12.
“Hemos estado jugando muchos equipos de baloncesto muy buenos”, dijo Younger a KSL.com. “Eso es lo mejor de jugar en el Huge 12, esa noche tras noche hemos estado jugando contra algunos de los mejores equipos del país. Sentimos que estamos probados en batalla, sentimos que hemos pasado por mucho, tenemos muchos puntos de referencia y el impulso que hemos tenido … es algo en lo que confiamos”.
BYU está dirigido por el alero junior Richie Saunders, quien promedia 16.0 puntos por juego. Egor Demin (10.3 puntos) es el único otro puntaje de puma en cifras dobles, pero tienen otros seis jugadores que promedian al menos 7.1 puntos.
–Michael Kelly, medios de campo de campo
