Alabama sabe que ni el éxito ni el fracaso en el torneo de la Conferencia del Sureste en Nashville es necesariamente un predictor de lo que sucederá en el torneo de la NCAA.
La Tide Crimson No. 5 (24-7) ha ganado el torneo de la conferencia dos veces en las últimas cuatro temporadas, pero no avanzó más allá del Candy 16 en ninguna de la temporada. Luego, la temporada pasada perdieron ante Florida en la primera ronda del torneo de la SEC antes de correr a la primera remaining del programa.
El tercer sembrado, Alabama hará su debut en el torneo de la SEC de este año contra el sexto sembrado y el número 15 de Kentucky (22-10), que derrotó a Oklahoma 85-84 el jueves, en los cuartos de remaining del viernes por la noche.
“Vamos a tratar de ganarlo”, dijo el entrenador de Crimson Tide, Nate Oats. “Hemos ganado más campeonatos en la SEC que todos los demás desde que he estado aquí. Este es un campeonato que estamos tratando de ganar”.
La marea ingresa al torneo después de una última victoria en tiempo additional en segundo lugar en el camino contra el rival y el no. Auburn clasificado en su remaining de temporada common el sábado pasado.
Alabama ha parecido un equipo preparado para una carrera de marzo profundo durante toda la temporada, dirigido por el guardia del primer equipo de All-SEC, Mark Sears, y el guardia de Freshman de SEC, Labaron Philon. Pero Oats dijo que los jugadores menos odiados como el guardia Aden Holloway y los delanteros Mouhamed Dioubate y Jarin Stevenson podrían ser clave para el destino del equipo de marcha.
“Si tenemos a todos esos tipos jugando su mejor baloncesto”, dijo Oats, “tenemos un techo bastante alto … Si no terminamos ganando (el torneo de la SEC), habrá algunos aspectos positivos que intentaremos vender a los muchachos.
“Pero ese no es el objetivo. El objetivo es ir allí y ganar tres seguidos y ganar un campeonato y hacernos jugar en una carrera en el torneo de la NCAA”.
Alabama venció a Kentucky dos veces durante la temporada common, 102-97 el 18 de enero en Lexington y 96-83 el 22 de febrero en Tuscaloosa.
Los Wildcats perdieron al guardia Lamont Butler por una lesión en el hombro en la primera mitad contra los Sooners No. 14, y su disponibilidad para el viernes está en duda. En su ausencia, Kentucky giró la pelota tres veces y fue superado por 7-0 en el último minuto cuando Oklahoma tomó una ventaja de un punto con seis segundos restantes.
Pero Otega Oweh, quien lideró a los Wildcats con 27 puntos, tomó un pase entrante en la pista trasera, corrió más allá de dos defensores y condujo a lo largo de la línea de base para anotar en un viaje en el último segundo.
“Si nos vas a vencer, tienes que matarnos”, dijo el entrenador de Kentucky, Mark Pope, a la purple SEC. “Ahora podemos volver a ejecutarlo mañana”.
Kentucky lideró 40-38 en el medio tiempo y abrió una ventaja de 54-48 a principios de la segunda mitad. Los Sooners se arrastraron dentro de un punto antes de que Oweh y Koby Brea, quienes terminaron con 22 puntos, cada uno hizo un triple y Oweh agregaron una jugada de 3 puntos durante una carrera de 11-0 que puso a los Wildcats por delante 77-65 con 4:31 restantes.
La ventaja se evaporó, pero Oweh se aseguró de que Kentucky siguiera jugando.
“Tenemos que construir sobre este gran impulso”, dijo Oweh. “Alabama es un gran equipo, pero tenemos que preocuparnos por nosotros y lo que hacemos”.
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