doOlin Cowherd miró desde su escritorio de estudio encaramado por encima de las sillas asignadas a los invitados en su Fox Sports activities Talkshow. Tenía una pregunta easy para el presidente de la FIFA, Gianni Infantino. Más una demanda, de verdad.
“Dame algo sobre América que realmente amas” Cowherd dijo.
“¿Puedo decir hamburguesa?” Infantino ofreció, antes de reírse demasiado. “Diría Burger, definitivamente, pero lo que pienso también, y esto no es para halagar a nadie, pero esta es realmente la tierra de la oportunidad. Hay tantas oportunidades aquí para tantas personas. Por eso todavía no entiendo por qué el fútbol no se ha convertido en el número 1 [sport] aquí.”
Hamburguesas, claro. Y la oportunidad, sí, eso también. Pero la respuesta de Infantino eludió el pilar de carga de su profundo compromiso con el mercado estadounidense: su poder económico (por ahora).
En este punto de su entrevista con Cowherd, Infantino ya había pronunciado sus vaporos habituales sobre la grandeza de su Copa Mundial Seroidal Membership. Esta fue su última parada en un bombardeo de medios para desgarrar incluso el más mínimo interés en el torneo, a medida que el aroma a la desesperación se vuelve picante. También había confesado que la FIFA “básicamente duplica los ingresos” al mantener sus torneos de firma en los Estados Unidos.
Al mismo tiempo, Infantino argumentó que la falta de inversión está retrasando el fútbol estadounidense. “Deberían escucharme, y luego se convertirán en la liga número 1 en el mundo”, dijo, aparentemente refiriéndose a Main League Soccer.
Y contenidos allí encontramos la tensión entre el crecimiento del fútbol doméstico estadounidense, por un lado, y el interés de los estadounidenses en el deporte en su conjunto, por el otro.
Atrás quedaron los años en que MLS sintió que estaba tambaleándose al borde de la insolvencia, su futuro para siempre tenue. Sin embargo, algunos equipos, generalmente los que son propiedad de aquellos que han estado en la liga, más tiempo, mantienen los costos bajos donde puedan. Los inversores más nuevos, en normal, están ansiosos por gastar más libremente y volcar efectivo en la brecha que separa la liga de los circuitos más lujosos que podría ponerse al día de manera realista. Este desacuerdo interno ha sido una fuente de fricción durante años y llegará a un punto crítico en algún momento. Es justo decir, entonces, que MLS podría y probablemente debería gastar más.
Pero también es cierto que el resto del fútbol ha tratado al mercado estadounidense como un cajero automático gigante. Durante los próximos años, la FIFA de Infantino está a la vanguardia de esta tendencia.
MLS no solo compite con las otras ligas del mundo para los espectadores de televisión, y el hecho de que no salga al aire hasta horas después de que la mayoría de los juegos europeos ya hayan terminado no ayuda a ninguna, pero ahora es la única liga en cualquier lugar que también tiene que lidiar con una alternativa a igualdad. La misma razón por la que se planeó la Copa Mundial del Membership aquí, y que la Copa Mundial propiamente dicha estará aquí, como Infantino admite abiertamente, es llegar a los bolsillos del consumidor estadounidense. Es por eso que los clubes más comercializables de Europa realizan extensas giras de pretemporada aquí. Es por eso que el equipo nacional mexicano juega muchos de sus partidos aquí. Es por eso que Conmebol ha sostenido dos Ediciones de Copa América aquí en el lapso de solo ocho años.
Es por eso que un promotor estadounidense, deportes relevantes, demandó al fútbol de la FIFA y a los Estados Unidos por terrenos antimonopolio, luchando contra una política que contenía juegos de la liga nacional a las fronteras de la nación en cuestión. Relevante logró exactamente a lo que tenía como objetivo cuando la FIFA acordó desechar la política para ser despedido de la demanda. En poco tiempo, La Liga de España, o la Serie A de Italia, o cualquier cantidad de otras ligas podrían intentar poner sus partidos cerca de su equipo native de la MLS.
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Pronto, la MLS ya no se enfrentará a los amistosos de pretemporada o en la Copa Mundial de Clubes, o para el caso, los gigantes de la NBA y la NFL, sino también los juegos competitivos en las ligas que el público estadounidense ya conoce bien. Nombra otra liga nacional que tiene que preocuparse por alguna otra competencia que se establece en su patio trasero. ¿El Barcelona y el Atlético de Madrid intentarían jugar una inclinación potencialmente de títulos en Alemania, Argentina o Pakistán, como intentaron en Miami en diciembre? Es dudoso.
MLS tiene que agradecer a Infantino por eso, en cuyo reloj ha desaparecido las protecciones para la liga. El problema principal no es que la MLS no esté financiada. Es que enfrenta una competencia asesina para los fanáticos.
El mercado estadounidense está gastando grandes cantidades de dinero en fútbol en vivo. Mucho de eso no va a MLS. Ese gasto no proviene de un pozo de riqueza sin fondo, aunque la FIFA sigue con la intención de descubrir dónde está el piso con Altos precios de las entradas a las próximas bonanzas de verano. En algún momento, los fanáticos del fútbol tendrán que aprovechar lo que están dispuestos a gastar para ver juegos en vivo.
Si desea que se desarrolle el fútbol estadounidense doméstico, debe instituir un tipo de proteccionismo de fútbol, aunque eso actualmente no puede aterrizar tan bien. O hacer algo, cualquier cosa, para asegurarse de que una liga en crecimiento no pase toda su temporada luchando contra todos los entrelazadores interesados en su mercado, llegando rutinariamente para recoger el interés y saquear los ingresos disponibles de la audiencia.
Pero entonces la FIFA ya no está en el negocio de abrir nuevos mercados, como antes. Más bien, está completamente enfocado en monetizar el deporte, sin importar el daño colateral.
