El guardia de los Houston Rockets, Fred Vanvleet, contra los Golden State Warriors durante un juego de baloncesto de la NBA el domingo 6 de abril de 2025, en San Francisco. (AP Picture/Godofredo A. Vásquez)
HOUSTON – Cuando Fred Vanvleet se unió a los Houston Rockets en 2023, fueron uno de los peores equipos de la NBA que ganó solo 42 juegos combinados en las dos temporadas anteriores.
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Ahora están de vuelta en los playoffs por primera vez desde 2020, terminando una reconstrucción completada bajo la guía del entrenador IME Udoka y con una gran asistencia del liderazgo veterano de Vanvleet.
“Viste el talento … pero estábamos tan lejos”, dijo sobre el equipo a su llegada. “Y es sorprendente el terreno que hemos cubierto en dos años, un período de tiempo tan corto”.
Los Rockets son la segunda semilla en la Conferencia Oeste y abren su mejor serie de la primera ronda contra el No. 7 Golden State el domingo por la noche en Houston.
Será la primera serie de playoffs de Houston desde 2020, cuando perdieron ante los Lakers de Los Ángeles en las semifinales de la conferencia. Ese fue el último de un récord de franquicias ocho viajes consecutivos a los playoffs, que incluyeron dos apariciones en las finales de la conferencia.
La próxima temporada, James Harden exigió un intercambio y lo recibió en enero, enviando a los cohetes a una caída libre al sótano de la NBA. Después de pasar de Harden, los Rockets intercambiaron o lanzaron la mayoría de sus veteranos y terminaron la temporada 2020-21 con un récord de 17-55 de la NBA bajo el entrenador de primer año Stephen Silas.
Ganaron solo 20 juegos la siguiente temporada y 22 en 2022-23 y Silas fue despedido.
Fue reemplazado por Udoka, quien llevó a Boston a las Finales de la NBA en la temporada 2021-22, luego fue suspendido por la siguiente temporada después de la divulgación de una relación inapropiada con una empleada de los Celtics.
Jalen Inexperienced #4 de los Houston Rockets reacciona contra los Lakers de Los Ángeles durante la segunda mitad de un juego de la NBA en el Toyota Heart el 05 de enero de 2025 en Houston, Texas. Alex Slitz/Getty Photos/AFP
Después de la contratación de Udoka, los Rockets comenzaron a invertir en veteranos para jugar con un equipo joven que incluyó a Jalen Inexperienced, la segunda selección en el draft de 2021, Alperen SenguN la 16ª selección en ese draft, Jabari Smith, elegido tercero en common en 2022 y Amen Thompson, la cuarta selección en 2023.
Junto con Vanvleet, trajeron al destacado defensivo Dillon Brooks y Houston terminó la primera temporada 41-41 de Udoka, preparando el escenario para el regreso de esta temporada a la postemporada.
“Muchos de nuestros muchachos … habían estado perdiendo mucho”, dijo Udoka. “Fue bueno ver a los muchachos entrar de manera consistente y predicar las cosas correctas, pero también respaldar su juego en la cancha, no solo las palabras. Y así, Fred ha sido instrumental en eso”.
Udoka dijo que al construir una cultura ganadora, es importante tener jugadores que lo hayan hecho como Vanvleet, Brooks y Jeff Inexperienced, de 38 años.
“(Ellos) nos han permitido hacer crecer a nuestros jóvenes de cierta manera y aprendieron de las lecciones que (Vanvleet) imparte, tan enorme recogido para nosotros”, dijo Udoka. “Los veterinarios correctos son cruciales para su desarrollo, y lo han hecho”.
Smith, de 21 años, dijo que ve a Vanvleet, 10 años mayor que su senior, como un hermano mayor y se entusiasmó con su guía. No está de más que el armador llegó a Houston con un título que ganó en 2019 con los Raptors en su haber.
“Nos muestra de qué se trata, de qué se trata ganar”, dijo Smith. “Ha ganado un campeonato. Ha jugado con grandes jugadores. Solo está allanando el camino para nosotros”.
Vanvleet vio signos de crecimiento la temporada pasada, pero sabía que los Rockets aún no estaban allí.
“Estaba arriba y abajo”, dijo. “El año pasado fue como dos pasos hacia adelante, tres pasos atrás, pero me gustó nuestra competitividad, y siempre nos presentamos a la ocasión jugando contra buenos equipos (y) tuvieron grandes victorias”.
Esta temporada vio al equipo crecer y encontrar consistencia. Cuando recolectaron varias victorias en el camino contra los buenos equipos, fue testigo de la creencia de creencias y sabía que este period un equipo de playoffs.
Los compañeros de equipo le hacen preguntas a Vanvleet y buscan su consejo todo el tiempo. Pero fue alrededor de enero cuando uno de los jugadores jóvenes de Houston, que Vanvleet declinó nombrarlo, se acercó a él con una consulta que demostró que estaba llegando a ellos.
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“(Preguntaron) si pensé que podríamos ganar un campeonato este año”, dijo Vanvleet. “Y se podría ver que los cerebros de los jóvenes comienzan a creerlo y comienzan a ver el trabajo dando sus frutos. Así que ese fue un momento genial porque se podía ver en tiempo actual, sus ojos comenzaron a abrir y se dan cuenta del potencial que tiene este grupo”.
