De vez en cuando, Conner Mantz permite que su mente regrese al mismo tramo del maratón de la ciudad de Nueva York de noviembre pasado.
Alrededor de 16 millas, saliendo del puente de Queensborough hacia Manhattan, el paquete principal se aceleró. Mantz, comenzando a sentirse incómodo, deja ir a los otros corredores.
Pero pasando hasta el ultimate, terminó fuerte, con la milla ultimate más rápida en el prime 10, y cruzó la línea con suficiente en el tanque para dejar esa pregunta peligrosa, tan antigua como el tiempo mismo. ¿Y si?
“Si hubiera ido con ese movimiento, tal vez habría explotado”, dijo Mantz a The Guardian en una entrevista. “Pero tal vez habría estado allí luchando por la victoria al ultimate.
“Prefiero estar allí, arriesgándolo un poco más, para que al ultimate pueda intentar ganar, que tener una caja fuerte [result]: Siempre termina entre los ocho primeros, pero nunca está entre los tres primeros “.
El año pasado fue extraordinario para el jugador de 28 años, que ganó los juicios de maratón olímpico de EE. UU. En febrero; Terminado octavo, como Prime American, en el maratón olímpico en agosto; y terminó sexto en Nueva York en noviembre.
Es visto, comprensiblemente, como un serio contendiente para el maratón de Boston del lunes.
“El competidor que es, siento que tiene una gran oportunidad de podio, seguro”, dijo Meb Keflezighi, quien ganó Boston en 2014, el primer hombre estadounidense en hacerlo en tres décadas – y Nueva York en 2009. “No lo cuentes”.
Mantz, por su propia admisión, se da dificultades. “Suenas como si fueras horrible”, comentó un ex compañero de equipo universitario después de las pruebas de febrero pasado. “Pero ganaste”.
Había luchado durante las etapas finales de la carrera, en el cierre de su compañero de entrenamiento Clayton Younger, quien finalmente le permitió obtener la victoria. “Puede que haya vencido a Clayton. Pero en mi mente, él me demolió”, dijo Mantz.
Y mientras París el verano pasado y Nueva York en el otoño solidificaron su posición como una de las esperanzas más brillantes en la distancia de los Estados Unidos, se sintió decepcionado.
“Había tenido mucha autoconfianza en Nueva York y los Juegos Olímpicos”, dijo Mantz. “Y cuando ambos …” Hizo una pausa, atrapándose. “No es que fueran mal, pero creo que se perdió esto …” Se fue. “Esperaba hacerlo un poco mejor”.
Nueva York picado. Después de París, Mantz creía que había dado un gran salto en el entrenamiento: sus entrenamientos más fuertes, su kilometraje más alto y sus recuperaciones más rápido. “Pensé que eso se uniría … y haría algo realmente grande ese día”, dijo. “Y no creo que lo haya hecho”.
Mantz solo fue derrotado en Nueva York por cuatro ex campeones y un medallista de plata olímpico, que ganó. Pero los objetivos logrados, como hacer los Juegos Olímpicos y ser los mejores estadounidenses en cuatro maratones consecutivos, están eclipsados, al menos en su mente, por los que permanecen fuera de alcance.
“Hasta que esté a nivel de Eliud Kipchoge en su mejor momento, ganando todo y corriendo más rápido en todo, creo que habrá esa sensación de querer más”, dijo Ed Eyestone, el dos veces entrenador de la Universidad Olímpica y Brigham Younger (BYU) que entrena a Mantz y Younger. “Eso es lo que lo hace tan competitivo”.
Este año ha sido “bastante perfecto para Conner hasta ahora”, agregó Eyestone. Mantz destrozó el récord de media maratón masculino de los Estados Unidos en Houston en enero, perdiendo por poco en la victoria. Corrió unos segundos más rápido en marzo en el medio maratón de la ciudad de Nueva York, organizado por New York Highway Runners, el segundo lugar.
De vuelta en las calles de Brooklyn y Manhattan en la mitad de la ciudad de Nueva York, Mantz se sintió en management. Se centró en la ejecución, hacer y cumplir movimientos que definieron la carrera, y no dejaron espacio para preguntarse qué podría haber sido. “Esa podría haber sido la mejor carrera que he corrido”, dijo.
Ambas actuaciones ayudaron a aumentar su confianza de que podría lograr algo realmente grande, pronto. Un maratón rápido, plano y elegible para récord (Chicago, Berlín o incluso Valencia) puede llegar más tarde en el año. “Romper el récord en la mitad me dio mucha más confianza de que podría hacerlo en su totalidad”.
Por ahora, sin embargo, todos los ojos están en Boston: un curso notoriamente castigador, donde ningún hombre estadounidense ha ganado desde Keflezighi, en 2014. Des Linden se convirtió en la primera mujer estadounidense en ganar la carrera en tres décadas en 2018.
“Creo que podría ser un ganador estadounidense”, dijo Mantz, quien enfatizó que su objetivo principal es podio. El sexto es su mejor ultimate en un gran maratón mundial hasta la fecha. “El quinto es una especie de siguiente paso”, agregó. “Pero creo que soy lo suficientemente fuerte como para que creo que puedo ser los tres primeros”.
El maratón anual más antiguo del mundo atrae a un campo de élite apilado. Otros hombres en la línea de salida este año incluyen al campeón precise Sisay Lemma; dos veces campeón Evans Chebet; y una gran cantidad de atletas estadounidenses fuertes, incluidos Younger y CJ Albertson.
Cuando Mantz corrió por última vez en Boston, en 2023, terminó 11º. “Ahora es una persona diferente”, observó Keflezighi. “Ha cerrado esa brecha”.
“Independientemente de lo que suceda, Conner Mantz estará en ese paquete principal durante el mayor tiempo que pueda”, dijo Eyestone. “Mientras pueda poner un pie delante del otro, al ritmo que está siendo dictado, estará allí”.
Mantz, que estudió ingeniería mecánica en BYU, sirvió como misionero en Ghana para la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días antes de la universidad. Él acredita la experiencia y su fe, con darle una perspectiva.
“Me enseñó atletismo y deportes, no puede ser algo que te outline. Porque, para ser honesto, a la mayoría de la gente no le importa”, dijo, con una breve risa. “Amo este deporte. Me divierto mucho haciéndolo. Pero hay cosas mucho más importantes en esta vida”.
Hay un “nivel saludable” de obsesión, agregó Mantz, quien admite que pasó su parte justa de tiempo en el lado equivocado de esta línea. Pero hoy en día, incluso cuando dedica más tiempo a correr, pensar en correr y hablar sobre correr: “No creo que esté tan obsesionado”.
Mantz ha trabajado con un psicólogo deportivo en expectativas, y el dolor y la posibilidad presentados por cada maratón. “Debes esperar que haya momentos en la carrera, ya sea que sean 5k o 10k, que serán muy difíciles”, dijo. “Van a doler”.
Pero debes tratar de aparecer con un poco de curiosidad, emoción, “y menos expectativas sobre ti mismo”, continuó. “¿Qué podría pasar si hago este movimiento, o empugo el ritmo aquí?”
Olvida lo que podría haber sucedido si todo cayera en su lugar la última vez. ¿Qué va a pasar ahora?
Su objetivo para Boston, y cada raza, insiste, es el podio, en lugar de la victoria. Este objetivo “generalmente niega un poco de lo que otras personas están haciendo”, dijo. Puede correr su propia carrera y preocuparse “solo un poquito” menos por el resto de la manada.
“¿Ganar cada carrera? Simplemente, no sé quién es más talentoso, no sé quién está entrenando mejor, no sé, espero que nadie haga trampa, pero, ya sabes, sabemos cómo es nuestro deporte y mucha gente drogada”, dijo Mantz. “Pero los tres primeros son un objetivo más agradable para mí”.
“Tuve mi mejor carrera de mi vida y terminé en segundo lugar” en la mitad de la ciudad de Nueva York el mes pasado, señaló. “Y si estoy decepcionado porque no gané, cuando tal vez el chico delante de mí es más talentoso y más duro trabajando que yo, o simplemente trabajando y tan talentoso, pero simplemente tuvo un día mejor, realmente no puedo hacer nada al respecto”.
La próxima semana en Boston, su vista se establece en lo que puede controlar. Pase lo que pase, Mantz está decidido a no terminar de preguntarse qué podría haber sido.
